Le prototype a été construit en 1978 pour Akio Morita co-président de Sony, qui voulait pouvoir écouter des opéras au cours de ses fréquents voyages en avion. Le Walkman original a été commercialisé en 1979 en tant « Walkman » au Japon, Soundabout dans de nombreux autres pays, y compris les États-Unis, Freestyle en Suède et Stowaway au Royaume-Uni.
Morita détestait le nom « Walkman » et a demandé qu’il soit changé, mais s’est ravisé après avoir été informé par les dirigeants subalternes qu’une campagne de promotion a déjà commencé à utiliser la marque et qu’il serait trop coûteux de changer.