La diode électroluminescente, aussi appelée DEL ou LED (de l’anglais light emitting diode) a révolutionné le monde de l’éclairage. Contrairement à l’ampoule à incandescence, la LED produit de la lumière sans émettre de chaleur. Plus économe, elle restitue 50 % de l’énergie utilisée sous forme de lumière. Mais comment a-t-elle été inventée ?
Les premières études sur la LED
En 1907, le scientifique britannique Henry Joseph Round travaille sur la radio. En faisant passer du courant électrique dans certains semi-conducteurs de la radio, il remarque que ceux-ci émettent de la lumière. Il fait part de ses observations dans la revue Electrical World. Presque 20 ans plus tard, le scientifique russe Oleg Losev fait les mêmes remarques. Mais il va plus loin en fabriquant une diode transparente avec de l’oxyde de zinc et du carbure de silicium. Il brevète son invention sous le nom de « Light Relay ».
L’invention des premières LED
En 1955, Rubin Braunstein met en évidence l’émission infrarouge de l’arséniure de gallium. 7 ans plus tard, le physicien américain Nick Holonyak Jr. se base sur cette découverte pour créer la première LED, qui émet une lumière rouge. D’autres LED, jaunes et vertes, voient le jour. Mais il faut attendre le début des années 1990 pour voir la création des LED bleues de forte luminosité par le physicien Shuji Nakamura. Plus tard, ce dernier met au point les LED blanches, qui ouvrent la voie à l’éclairage LED.
LED : de multiples applications
Les LED offrent de multiples avantages. Elles ne chauffent pas, sont peu sensibles aux vibrations, et peuvent être miniaturisées. Toujours en évolution, les LED sont utilisées dans de nombreux domaines. Voici quelques exemples :
- l’éclairage domestique : des ampoules LED peuvent équiper un luminaire comme une applique LED d’extérieur, par exemple. Les LED peuvent aussi être intégrées directement dans le luminaire (lampe décorative à LED, plafonnier LED…) ;
- l’éclairage automobile (phares, feux, voyants du tableau de bord…) ;
- l’éclairage public (lampadaires, feux et écrans de signalisation) ;
- l’éclairage de spectacle (projecteurs, spots…) ;
- les enseignes lumineuses des commerces ;
- l’électroménager (voyants lumineux des appareils, lampes torches…) ;
- l’électronique (flash de téléphone portable, rétroéclairage, écrans AMOLED, OLED…) ;
- l’équipement médical…